奧密克戎有望終結疫情？ 世衛組織警告小心變異

新華社北京1月5日電 多項最新研究顯示,變異新冠病毒奧密克戎毒株雖然像野火般在全球擴散,但似乎遠不如起初擔心的嚴重。一些科學家推斷,疫情進入不那么令人擔憂的新階段,奧密克戎的高傳染性和低致病性可能預示疫情“終結的開始”。

不過,世界衛生組織歐洲區域官員4日警告,全球感染率激增,可能增大病毒變異乃至出現更危險變異株的風險。

不會輕易感染肺部

科學界原先主要擔心,奧密克戎攜帶大量突變,且許多發生在刺突蛋白上,不僅會輕易感染未接種疫苗人群,還能繞過染疫康復和新冠疫苗觸發的抗體反應,可能導致嚴重后果。但一個多月來,盡管確診病例屢創新高,重癥和住院病例沒有顯著增加。

新冠病毒感染通常從鼻腔開始,隨后擴大到咽喉。輕微癥狀一般意味著病毒只感染上呼吸道,如果侵入肺部,則會出現較嚴重癥狀。而奧密克戎不會像先前毒株那樣輕易感染肺部。

據彭博社4日報道,奧密克戎毒株的這一特性在過去一周發表的五項不同研究結果中得到佐證。

其中,南非一項研究發現,相比德爾塔毒株在南非引發的第三波疫情,奧密克戎引發第四波疫情后,因出現重癥而須入院治療的可能性降低73%。

開普敦大學免疫學家溫迪·伯格斯說:“數據現在非常有說服力,入院和確診病例數正在‘脫鉤’。”

日本和美國多名科學家一項聯合研究顯示,相比以往毒株,倉鼠和老鼠感染奧密克戎后肺部損傷小得多,死亡幾率同樣降低。比利時一項研究得出類似結果:相比奧密克戎,敘利亞倉鼠感染其他毒株后會出現特別嚴重的癥狀。

中國香港的科學家研究新冠病人肺部組織樣本后發現,奧密克戎在這些樣本中的“生長”速度比其他毒株慢。

雙重因素減弱毒性

按照彭博社的說法,奧密克戎的嚴重性遠低于先前毒株,是病毒自身大量變異與廣泛免疫相結合的結果。

伯格斯說,病毒毒性變化很可能與病毒結構改變相關聯。奧密克戎毒株的刺突蛋白突變使它更傾向于通過一種途徑侵入細胞,而非以往毒株常用的兩種途徑。“它(奧密克戎)似乎更容易感染上呼吸道、而不是肺部。”不過,奧密克戎毒株在上呼吸道通常會復制得更多,因而傳染性更強。

免疫因素方面,盡管奧密克戎更善于繞開作為第一道防線的抗體反應,近期研究顯示,它很難躲避接種疫苗或染疫康復后產生的第二道防線、即T細胞和B細胞。如果抗體無法阻止感染,T細胞會在病毒侵入細胞后,對它展開攻擊。

伯格斯和同事研究新冠病人的血細胞后發現,相比先前毒株,奧密克戎感染者體內70%至80%的T細胞反應得以保留。這意味著,那些接種新冠疫苗或者在過去6個月內感染過新冠的人,T細胞更可能識別奧密克戎并快速將其擊退。伯格斯說,如果得到更多后續研究支持,就能解釋為什么奧密克戎感染癥狀比其他毒株輕。

美國加利福尼亞大學舊金山分校免疫學家莫妮卡·甘地說,上周在香港發表的另一項研究結果顯示,完成疫苗接種的人感染奧密克戎后會產生強烈免疫反應,足以抵御其他類型的毒株。這或許能夠解釋為何南非第四波疫情很快就達到峰值。

她說:“我希望這個變異株激發足夠強的人體免疫,從而結束這場大流行。”

危險變異風險仍存

不過,研究人員同樣指出,盡管奧密克戎感染病例癥狀較輕,如果病例持續激增,住院和死亡病例數仍會繼續上升,哪怕增加速度比較慢。

疫情暴發至今,歐洲累計確診病例已經過億,僅去年12月最后一周新增病例就超過500萬例。世衛組織歐洲區官員凱瑟琳·斯莫爾伍德4日說,這幾乎令前幾波疫情“相形見絀”。

她告訴法新社記者:“我們正處于非常危險的階段,西歐現在感染率大幅攀升,(奧密克戎的)整體影響尚不明朗。”

英國單日新增確診病例4日首次突破20萬例,醫療系統即將陷入危機。斯莫爾伍德預期,隨著奧密克戎推高病例數,其他歐洲國家也會出現這種情形。

斯莫爾伍德說,相比德爾塔毒株,奧密克戎的影響“就個人層面而言,住院風險很可能下降”,但從整體看,由于感染病例眾多,威脅可能更大。

“奧密克戎傳播越廣泛,傳染人數越多,復制也越多,更可能產生新的變異株,”斯莫爾伍德說,“眼下,奧密克戎仍然致命,會導致死亡……或許嚴重性略低于德爾塔,但誰也不知道接下來可能會出現什么樣的變異株。”(胡若愚)