“二手”火箭好使不？年底發射見分曉

圖為4月8日”獵鷹9“火箭發射升空的場景，這次發射的火箭第一級海上回收成功。

美國太空探索技術公司回收的“二手”火箭終于有了第一個用戶。該公司與歐洲衛星公司30日聯合宣布，將利用此前回收的一枚“獵鷹9”火箭發射一顆地球同步衛星。

兩家公司在一份聲明中說，這次發射計劃在今年第四季度進行，將把歐洲衛星公司的SES－10衛星送至地球同步靜止軌道，衛星在軌運行后將為拉丁美洲和加勒比海地區的用戶提供通信服務。聲明沒有說發射的具體時間。

太空探索技術公司首席運營官格溫·肖特韋爾說：“把一枚曾把載荷送至軌道的火箭再次發射，是通往完全、快速可重復使用之路的一個重要里程碑。”

歐洲衛星公司首席技術官馬丁·哈利韋爾說：“我們相信，可重復使用的火箭將開創太空飛行的新時代。”

過去幾年里，歐洲衛星公司是太空探索技術公司的重要支持者。太空探索技術公司的首次商業衛星發射活動，就是2013年為歐洲衛星公司發射通信衛星SES－8，今年3月又利用“獵鷹9”火箭發射衛星SES－9。現在，衛星SES－10又將支持“二手”火箭的第一次發射。

去年12月以來，太空探索技術公司的“獵鷹9”火箭共計執行了9次發射任務，每次發射都嘗試回收火箭第一級，其中7次海上回收成功4次，另兩次陸上回收也均取得成功。

火箭第一級回收的目的是研制可重復使用的運載火箭。傳統火箭都是一次性使用，一旦能夠回收重復使用，將有望降低發射成本。