“星鏈”低軌互聯網衛星將威脅國際空間站安全

美國太空探索技術公司（SpaceX公司）野蠻發展的“星鏈”低軌互聯網衛星星座最近接連遭遇挫折：不但一場突如其來的太陽風暴導致40顆剛發射的“星鏈”衛星失效，而且原本關系良好的美國國家航空航天局（NASA）也公開警告稱，增加在軌“星鏈”衛星數量將威脅國際空間站的安全。

“星鏈”安全性受質疑

美國“太空”網站9日稱，NASA近日在提交給美國聯邦通信委員會的文件中警告說，被“星鏈”衛星占據的近地軌道變得擁擠，將對預警太空碰撞的地面系統產生不利影響。NASA表示，“國際空間站的安全以及其他所有的NASA資產可能受影響”，并擔心“對NASA科學和載人航天任務的影響”。

據介紹，聯邦通信委員會是美國通信行業的主要監管機構。為了發展互聯網衛星星座，SpaceX公司最初向該委員會提交的申請顯示，“星鏈”星座將由1.2萬顆位于近地軌道的小型衛星組成。經過SpaceX公司的高密度發射，目前已有約2000顆衛星在軌，僅2021年一年，該公司就發射了989顆“星鏈”衛星。2019年，SpaceX公司提交了再發射3萬顆第二代“星鏈”衛星的申請。美國彭博社透露，這一目標最早可能在2028年實現。

針對SpaceX公司計劃新增發射3萬顆“星鏈”衛星，NASA警告說，預計太空碰撞事件的風險會顯著增加，并可能對NASA的科學和載人航天任務產生影響。“NASA希望第二代‘星鏈’衛星的部署能以確保航天安全和太空環境長期可持續性的方式謹慎進行。”

SpaceX公司此前曾表示，“星鏈”衛星具備機動變軌能力，因此“與大型航天器相撞的風險為零”。但NASA對這種說法提出質疑：“‘星鏈’系統由成千上萬顆衛星組成，根本無法確保所有衛星的推進系統、針對太空碰撞的地面預警系統是完全可靠的，或者手動操作（如果有的話）是100%準確無誤的。”

NASA還表示，即便“星鏈”衛星具備自主避障功能，但在日益擁擠的近地軌道上，如果一顆衛星為避免碰撞而變軌，可能引起其他具有自主防撞能力衛星的連鎖反應，從而增加而不是降低太空碰撞的風險，“NASA建議SpaceX公司重新對此類事件進行風險分析”。

影響正常航天活動

此外，NASA還提出“星鏈”衛星的其他潛在風險。首先是“星鏈”衛星會嚴重干擾太空科研任務。因為“星鏈”衛星的軌道高度低，位于大多數NASA科學衛星的下方，它們反射的太陽光可能干擾科學衛星搭載的儀器。類似影響已經嚴重干擾地面的天文觀測，大批“星鏈”衛星穿過夜空的軌跡，會破壞那些需要長時間曝光的天文觀測。NASA還舉例說，“行星防御計劃”的近地天體觀測就受到很大影響。如果“星鏈”衛星數量繼續增加，可能在每一張地面望遠鏡拍攝的小行星調查照片中，都會出現“星鏈”衛星的身影，對監控可能撞擊地球的小行星產生嚴重影響。

其次，“星鏈”衛星運行軌道同樣位于國際空間站下方。嚴密“包裹”住地球的這些衛星，將使向國際空間站運送補給和航天員的飛船發射任務變得更復雜。NASA擔心隨著“星鏈”衛星數量越來越多，每次航天發射都需要預先協調“星鏈”衛星“讓出通道”，想要尋找安全的發射時間窗口會越來越困難，“特別是那些緊急發射任務”。

SpaceX公司不顧外界反對，強推“星鏈”衛星的行為不但引起NASA的公開質疑，還多次險些造成太空危機。去年中國曾披露，“星鏈”衛星兩次危險靠近中國空間站。還有多顆國外衛星也為了躲避“星鏈”衛星而主動避讓。

然而“星鏈”衛星的這些危險舉動卻得到美國方面的庇護。中國外交部發言人趙立堅2月10日表示，美方在1月28日發給聯合國外層空間事務辦公室的照會中，否認了中國關于“星鏈”衛星兩次危及中國空間站的說法，稱“星鏈”衛星的活動“沒有達到既定的緊急碰撞標準的門檻”，因此不需要緊急通知。美方照會還稱，中方在給聯合國發出照會之前，沒有聯系美方有關部門并表達有關“星鏈”衛星帶來危險的擔憂。

趙立堅對此表示，中方向聯合國通報“星鏈”衛星危險接近中國空間站、威脅在軌航天員安全的有關情況，是履行《外空條約》第五條規定的國際義務。“相關避碰事件中，美國‘星鏈’衛星均處于連續軌道機動狀態，機動策略和意圖不明。中國在軌航天員面臨著現實、緊迫的安全威脅。中方不得不采取預防性碰撞規避控制。”避碰事件發生后，中方主管部門多次嘗試郵件聯系美方，但均未收到回復。如今，美方卻以所謂“緊急碰撞標準下限”推卸責任、轉移視線，這并非一個航天大國應有的負責任態度。更何況，美方也無權單方面設定一個“緊急碰撞標準下限”。

太陽風暴凸顯其脆弱性

“星鏈”衛星還剛剛遭受了一次意外損失。SpaceX公司官方網站8日承認，由于太陽風暴引起的地磁暴影響，該公司2月3日發射升空的約40顆“星鏈”衛星已經或即將偏離近地軌道，掉入大氣層焚毀。外界認為，這起事故凸顯了“星鏈”衛星的脆弱性。

報道稱，2月3日下午，“獵鷹9”號火箭將49顆“星鏈”衛星送入210公里高的近地軌道。按照預定計劃，這些衛星需要啟動自帶的霍爾推進器將軌道抬升至540公里高的工作軌道。但2月4日，太陽活動導致太陽上層大氣射出的超聲速等離子體帶電粒子流（太陽風暴）抵達地球附近，引發猛烈的地磁暴。地球高層大氣受熱膨脹，導致大氣密度增加。據稱，這批“星鏈”衛星受到的大氣阻力劇增，比地磁暴之前的阻力增加了50%。

盡管SpaceX公司用盡各種辦法讓衛星減少大氣阻力、躲避地磁暴影響，但最后的分析結果顯示，這批“星鏈”衛星中僅有9顆工作正常，其余40顆已經或者即將再入大氣層。SpaceX公司表示，這些衛星墜落時不會威脅到軌道上的其他飛行器，它們將在大氣層中完全燃燒。（環球時報特約記者 晨陽、馬俊）